Het luxueuze appartementsgebouw One Carlton, gelegen aan de zeedijk in Knokke-Heist, is een tastbaar symbool geworden van de controverses die de vastgoedmarkt in deze kustgemeente teisteren. Dit prestigieuze project van vastgoedondernemers Bart Versluys en Paul Gheysens, met zijn torenhoge prijskaartjes en architecturale ambitie, kent een geschiedenis die bol staat van juridische onenigheden en beschuldigingen van vriendjespolitiek.

Versluys, die jaren bezig was om het oude Carlton-gebouw op te kopen, vroeg in 2014 een bouwvergunning aan voor de realisatie van One Carlton. Ondanks stevige weerstand van buurtbewoners en 31 bezwaarschriften, kreeg het project vlot groen licht van de gemeente. Opvallend was dat het gemeentebestuur deels gebruikmaakte van een nota opgesteld door de advocaat van Versluys om de bezwaren te beantwoorden, wat de indruk van belangenverstrengeling versterkte.

De zaak werd verder bemoeilijkt door een deal tussen Versluys en zijn concurrent Paul Gheysens. Omdat Gheysens een cruciaal eigendom had in het projectgebied, moest Versluys een compromis sluiten waarin hij Gheysens de helft van het project beloofde. Dit verminderde de winstgevendheid aanzienlijk voor Versluys en zijn investeringspartner, Marc Coucke.

Een van de meest betwiste aspecten van het project was de zogenaamde ‘vistanota’. Deze regeling gaf Versluys extra bouwhoogte in ruil voor een commerciële ruimte op de begane grond, die aan de gemeente zou worden geschonken. Tot verbazing van velen werd deze afspraak in 2017 zonder duidelijke reden kwijtgescholden, waardoor Versluys en Gheysens geen compensatie hoefden te betalen. Dit leidde tot bezorgdheid over mogelijke politieke voorkeuren binnen het gemeentebestuur, temeer omdat juridisch advies stelde dat de oorspronkelijke deal in strijd was met stedenbouwkundige regels.

De spanningen rond One Carlton werden verder aangewakkerd door een ander project: de heraanleg van het iconische Albertplein. Versluys kwam hier in conflict met de gemeente over een ontwerp met een Magritte-achtige bolhoed, maar zijn plan werd gediskwalificeerd omdat hij niet de rechten op het ontwerp bezat. Dit incident, samen met de discussie over One Carlton, versterkte de perceptie dat Versluys door burgemeester Lippens werd bevoordeeld.

Daarnaast is de weerstand tegen hoogbouw in Knokke-Heist in de afgelopen jaren verder gegroeid, mede door de activistische beweging “Stop de Torens”, die zich sterk verzet tegen de oprukkende torenprojecten. Deze beweging heeft breed gedragen protesten georganiseerd en benadrukt de schade aan het unieke karakter van de kustgemeente. De kwesties rond One Carlton en de voortdurende focus op hoogbouw leidden in 2023 tot het ontslag van burgemeester Piet De Groote, nadat er fel verzet kwam tegen nieuwe plannen voor hoge torens.

Met de gemeenteraadsverkiezingen in het vooruitzicht zal het debat over hoogbouw ongetwijfeld weer volop oplaaien, waarbij de invloed van “Stop de Torens” waarschijnlijk niet te onderschatten valt.

Bron: Lukas Vanacker (2024, 30 september). De surrealistische vastgoedstrijd rond Place m’as-tu-vu in Knokke. De Tijd.